Septintojo turo susitikimas Eurolygos A grupėje žalgiriečiams lengvo pasivaikščiojimo nežada. Kauno sporto halėje šį kartą svečiuojasi ambicingieji Italijos bankininkai Sienos „Montepaschi“, tarp kurių ir Lietuvos publikai puikiai pažįstamas nacionalinės rinktinės puolėjas Kšyštofas Lavrinovičius. Jei italai dėl vietos kitame etape gali būti ramūs, tai „Žalgirio“ vyrams kiekviena pergalė dabar yra reikalinga kaip oras.
Praėjęs sezonas „Montepaschi“ ekipai buvo sėkmingas, o iki pilnos laimės pritrūko vien geresnio pasirodymo Eurolygoje. Italijoje Sienos klubas laimėjo viską, ką galėjo: Italijos čempionų žiedus, šalies taurę bei Supertaurę. Eurolygoje „Montepaschi“ pasiekė ketvirtfinalį, kur nusileido būsimiems Senojo žemyno čempionams Atėnų „Panathinaikos“.
„Montepaschi“ – bene geriausiai įsiminęs „Žalgirio“ varžovas Eurolygoje. Nuo 2002 metų su šia italų komanda „Žalgiris“ kovėsi jau 11 kartų. Žalgiriečių ir „Montepaschi“ keliai tradiciškai susikirto ir praėjusio sezono grupių turnyre, tada abi pergales iškovojo italai (100:93, 97:63). „Žalgiriui“ nepavyko už tai atsigriebti ir šiame sezone, Sienoje buvo patirta nesėkmė rezultatu 64:84.
Kaip ir priklauso Europos elito klubui, „Montepaschi“ vasarą išsaugojo ekipos branduolį ir atliko tik kelis pakeitimus. Lietuvos rinktinės atakuojantį gynėją Rimantą Kaukėną, kuris persikėlė į Madrido „Real“, pakeitė iš Milano „Armani Jeans“ atvykęs amerikietis Davidas Hawkinsas. Sienoje neliko ir legionierių iš JAV Arrielio McDonaldo ir Maurice‘o Finley, tačiau kuo pakeisti šiuos krepšininkus „Montepaschi“ tikrai turi.
Silpnų vietų seniausio pasaulio banko remiamoje komandoje įžvelgti nebūtų įmanoma net pasitelkus padidinamąjį stiklą. Kiekvienoje pozicijoje daugkartiniai Italijos čempionai turi krepšinio mėgėjams puikiai žinomus krepšininkus, savo meistriškumą pademonstravusius ne vienoje aukščiausio kalibro dvikovoje. Viena „Montepaschi“ smogiamųjų jėgų turėtų būti gynėjų tandemas Terrellis McIntyre‘as ir Henry Domercantas. Pirmasis šiame Eurolygos sezone ne tik vidutiniškai renka po 11,8 taško, tačiau atlieka ir po 6,3 rezultatyvius perdavimus. H.Domercanto indelis į komandos sėkmę – vidutiniškai 11,6 taško bei 2,4 atkovoto kamuolio.
Tikriausiai dauguma Europos krepšinio komandų galėtų pavydėti „Montepaschi“ „rezervinio“ smogiamojo gynėjų dueto, kurį sudaro dažniausiai ne startiniame penkete rungtyniaujantys Nikos Zisis ir D.Hawkinsas. Nors graikas kol kas pačio geriausio savo žaidimo nedemonstruoja, šiam įžaidėjui suteikus šiek tiek laisvės galima brangiai sumokėti. D.Hawkinsas treneriams jau dabar įrodinėja, jog jį pasirinko neveltui, ką pasako ir statistika – vidutiniškai 9,2 taško, 3,2 rezultatyvaus perdavimo ir tiek pat atkovotų kamuolių.
„Žalgirio“ strategui Gintarui Krapikui teks nemažai dėmesio sutelkti į lengvojo krašto puolėjo pozicijoje rungtyniaujančio Romaino Sato žaidimą. Sienoje vykusiame tarpusavio susitikime jis buvo vienas naudingiausių krepšininkų, surinkęs 21 naudingumo balą ir vedęs žalgiriečius į neviltį. Pavydėtiną stabilumą legionierius demonstruoja viso sezono metu, vidutinis jo naudingumas Eurolygoje – 20,4. Prieš keturis metus šis žaidėjas buvo pasirašęs sutartį su San Antonijo „Spurs“ klubu, tiesa, debiutuoti NBA lygoje jam taip ir nepavyko.
Ypatinga rolė „Montepaschi“ komandoje tenka „ketvirtiesiems“ numeriams, kurių funkcijas dažniausiai atlieka K.Lavrinovičius bei Shaunas Stonerookas. Lietuvos sirgaliams neabejotinai būtent lietuvis yra labiausiai žinoma figūra. Šmaikštumu ir atvirumu už aikštelės ribų bei disciplinuotu aukšto lygio krepšiniu aikštelėje pasižymintis vienas iš brolių Lavrinovičių Kaune turėtų susilaukti ir aplodismentų. Šiame sezone Kšyštofas žaidžia itin sėkmingai ir yra vienas „Montepaschi“ lyderių. Pirmajame susitikime su Zagrebo „Cibona“ lietuvis rungtyniavo taip gerai, jog buvo pripažintas antru geriausiu pirmojo turo žaidėju, nusileidęs tik broliui Darjušui. Tiesa, dėl traumos jis praleido kitus tris Eurolygos susitikimus ir į aikštę grįžo tik dvikovoje su „Regal FC Barcelona“, o tai akivaizdžiai jį kiek išmušė iš ritmo.
S.Stonerooką galime vadinti tikru Italijos krepšinio ekspertu. Šis puolėjas Italijos klubuose rungtyniauja pastaruosius aštuonerius metus, keturis iš kurių praleido būtent Sienoje. Tikriausiai dėl šios priežasties jam patikėtas kapitono raištis. Svarbiais momentais jis nebijo imtis iniciatyvos ir yra puikus psichologas, mokantis nuteikti komandos draugus mūšiui.
Ne mažiau žinomi yra „Montepaschi“ „bokštai“ Benjaminas Eze bei patyręs vilkas Denisas Marconato. Būtent prieš „Žalgirį“ B.Eze sužaidė geriausias savo šio sezono rungtynes Eurolygoje, kai įmetė 16 taškų. Kituose susitikimuose jo rodikliai buvo prastesni, nepaisant to, atsipalaiduoti prieš šį aukštaūgį negalima. Jį epizodiškai pakeičia D.Marconato, kuris aikštelėje dažniausiai praleidžia apie dešimt minučių. Nors rezultatyvumu jis nepasižymi, prieš šilto ir šalto mačiusią gyvą Italijos krepšinio legendą žaisti niekam nėra lengva. Taip pat reikia paminėti trečiąjį centrą Tomasą Ressą, kuris savo minutes taip pat gali sužaisti pagirtinai.
Vienas „Montepaschi“ sėkmės kalvių neabejotinai yra vyriausiasis treneris Simone Pianigiani. Jį drąsiai galime vadinti „Montepaschi“ krepšinio sistemos produktu – prieš tapdamas vyriausiuoju strategu jis buvo asistentas, kurį laiką vadovavo įvairaus amžiaus jaunimo komandoms. Sulaukus savojo šanso S.Pianigiani klubo vadovų nenuvylė ir į bendrą sąskaitą įrašo vieną titulą po kito. Jo trofėjų sąrašas vis dar auga po kiekvieno sezono.
Apie „Žalgirį“ prieš rungtynes S.Pianigiani atsiliepė pagarbiai: „Eurolygoje lengvų kovų nebūna. Jei eisi į aikštę tikėdamasis lengvos pergalės, greičiausiai ją teks palikti nuleista galva. Eurolygoje rungtynėms reikia koncentruotis visas 40 minučių, tik taip galima pasiekti pergalę. Kaune, žinoma, kovosime dėl laimėjimo, tačiau tai padaryti nebus lengva, „Žalgiris“ – pavojinga ekipa, galinti „įkasti“ bet kam.“
