Daugkartiniai A lygos čempionai Vilniaus „Žalgiris“ vis dar tęsia žygį Europos turnyrų atrankos etapuose. Komanda nesugebėjo išlikti tiek Čempionų, tiek Europos lygų atrankose ir jau ketvirtadienį sieks pakartoti praėjusių metų sėkmę ir galimybę varžytis UEFA Europos Konferencijų lygoje. Likus jau visai nedaug laiko iki lemiamų kovų trumpam sugrįžkime ir apžvelkime Vilniaus komandos žygį Europoje bei įvertinkime komandos galimybes žaisti europiniame turnyre.
Pirmame Čempionų lygos atrankos etape „Žalgiris“ susitiko su Šiaurės Makedonijos čempionais „Struga“. Laikytas poro favoritu „Žalgiris“ nesugebėjo pirmose rungtynėse įrodyti pranašumo prieš ekipą, kuri tik buvo pradėjusi pasiruošimą sezonui. Tuo tarpu „Žalgiris“ jau buvo sužaidęs didžiąją dalį sezono vietiniame fronte ir pirmose rungtynėse su „Struga“ rodė pranašumą tiek smūgiais link, tiek keliant daugiau kampinių, tačiau nesugebėjo išnaudoti daug gerų progų arčiau varžovų vartų. Komanda ieškojo būdų perduoti kamuolį komandos atakų lyderiui M. Oyewusi, tačiau šis nesugebėjo išnaudoti gerų progų greitose atakose ar arčiau varžovų vartų. Nors „Žalgiris“ tą vakarą ir buvo geresnė komanda, tačiau varžovų komandos žaidėjai taip pat turėjo kelias neblogas progas, kuriomis galėjo sukurti tam tikrą sensaciją. Dažnai atakavęs „Žalgiris“ taip ir nesugebėjo pramušti „Strugos“ komandos vartininko saugomų vartų ir turėjo tenkintis lygiosiomis. Šiek tiek sau padėtį apsisunkinęs „Žalgiris“ jau po savaitės žaidė atsakomąsias rungtynes Šiaurės Makedonijoje. Rungtynės buvo itin įtemptos ir jau pirmajame kėlinyje „Žalgiris pajuto varžovų kvėpavimą į nugarą. „Struga“ komandos žaidėjai turėjo gerų progų įmušti įvartį greitose atakose ir jau įsiveržus į Vilniečių baudos aikštelę. Tiek greitose atakose, tiek smūgiuojant arčiau varžovų vartų „Žalgiris pirmajame kėlinyje nesugebėjo įrodyti pranašumo. M. Oyewusi ir L. Antal turėjo puikias progas jiems patogiose situacijose, tačiau po pirmo kėlinio švieslentėje degė nuliai. Antrą kėlinį Žalgiris pradėjo klaidomis ir leido varžovams turėti idealias progas. Galiausiai atsitiko tai, jog 73 rungtynių minutę J. Kendyšas pats sau pataikė į ranką ir vėliau gulėdamas nugriovė varžovų žaidėją. Teisėjas po VAR peržiūros paliko galioti sprendimą skirti 11 m baudinį, kurį poto realizavo B. Ibraimi. Po lengvo sukrėtimo „Žalgiris“ jau po dviejų minučių sugebėjo revanšuotis ir gero perdavimo sulaukęs J. Kendyšas sugebėjo išpirkti savo klaidą taikliu smūgiu. Rungtynėms einant link pabaigą ir įtampai pasiekus maksimumą M.Oyewusi dar kartą pabandė atakuoti ir tai darė nesėkmingai, tačiau nuo varžovų komandos žaidėjo atšokęs kamuolys galiausiai skriejo į varžovų komandos vartus ir galiausia „Žalgiris“ perlaužė rungtynes. Iki rungtynių pabaigos atsilaikęs vilniečiai šventė pergalę ir kitame etape susitiko su turtinguoju Turkijos gigantu „Galatasaray“.
Daugybe kartų UEFA Čempionų ir Europos lygose žaidęs klubas tikėjosi lengvo pasivaikščiojimo prieš daug mažesnio biudžeto Vilniaus komandą. „Jie turi daug garsių vardų, tokių, kokių mes negalime pasikviesti į savo komandą. Tai yra kvalifikuoti ir labai stiprūs žaidėjai, bet aikštėje žaidžia komanda. Bet kurios rungtynės Europoje mums yra labai svarbios, keičiančios karjeras, o toks garsus vardas dar prideda daugiau motyvacijos“, – prieš rungtynes spaudos konferencijoje kalbėjo vilniečių treneris V. Čeburinas. Būtent motyvuoti ir susikaupę į rungtynes atėjo „Žalgirio“ žaidėjai. Pirmose rungtynėse Vilniuje Turkijos komanda susidūrė su galingu „Žalgirio“ pasipriešinimu. Ant dirbtinės dangos nepratę žaisti varžovai susidūrė su sunkumais stabdant greitąjį M. Oyewusi ir jo kontratakas. Didžiąją dalį rungtynių kamuolį kontroliavę turkai pirmajame kėlinyje atliko daug smūgių iš įvairių atstumų, tačiau tai darė nesėkmingai. Vos tik prasidėjus antrajam kėliniui „Žalgirio“ komandos lyderis M. Oyewusi greitoje atakoje sugebėjo tiksliai pasiųsti kamuolį į varžovų vartus. Apimti euforijos komandos sirgaliai dar labiau užsikurė ir dar labiau tikėjo stebuklu. Po pelnyto įvarčio „Žalgiris“ kiek atsitraukė ir stengėsi apsiginti nuo nuolatinių varžvoų atakų. 65 minutę „Žalgiris“ prarado savo lyderį M. Oyewusi, kurį teko išnešti ant neštuvų. Toliau atakavę turkai sugebėjo pramušti vilniečių gynybą ir per tris minutes sugebėjo įmušti du greitus įvarčius. Varžovų komandos vidurio gynėjas A. Baldakci galvą pasiuntė kamuolį į vilniečių vartus, o jau po kelių minučių „Žalgirio“ baudos aikštelėje H. Dervisoglu vėl siuntė kamuolį į vartus. Po greitų įvarčių „Žalgiris“ nepasidavė ir bandė toliau atakuoti varžovus. Vos tik pasibaigus pagrindiniam rungtynių laikui Donatas Kazlauskas kiek netikėtai sugebėjo tiksliai smūgiuoti į varžovų vartus. Apimtas emocijų žaidėjas bėgo švęsti įvarčio kartu su komandos sirgaliais ir iš džiaugsmo nusiėmė marškinėlius. Tai yra neleistinas veiksmas ir už jį žaidėjas gavo antrą geltoną kortelę, kuri jį eliminavo iš rungtynių. „Žalgiris“ liko turėdamas vienu žaidėju mažiau nei varžovai, tačiau per likusį pridėtą laiką vilniečiai sugebėjo atsilaikyti ir galiausiai šventė istorinę pergalę. Po tokių rungtynių komanda su dideliu pasitikėjimu po savaitės atvyko į Turkiją, kur jų laukė 52 tūkts. sirgalių minia ir ypatingai motyvuoti priešininkų komandos žaidėjai. Rungtynėse daugiau progų turėję varžovai nuolat bandė atakuoti vilniečių vartus, tačiau komandos vartininkas E. Gertmonas gerai tvarkėsi ir atrėmė daug stiprių varžovų smūgių. „Žalgiris“ visas rungtynes pakankamai gerai tvarkėsi gynyboje , tačiau 31 minutę D. Mertensas po gerai pakelto kampinio gavo kamuolį ir vienu lietimu iš maždaug 20 metrų įspūdingai pasiuntė kamuolį į vilniečių vartus. Po tokio smūgio kelias progas turėjo ir „Žalgiris“, tačiau Turkai neleido taip lengvai išnaudoti žaidėjų stipriąsias puses. Antrajame kėlinyje M. Oyewusi 66-ąją minutę turėjo labai gerą progą ir stengėsi išnaudoti savo greitį ir išlyginti rezultatą, tačiau varžovų vartininkas užtikrintai atrėmė smūgį. Labiausiai aptarinėjamu epizodu tapo 75-ąją rungtynių minutę „Žalgirio“ žaidėjui Nasimui Hnidui buvo parodyta raudona kortelė už šiurkštesnę pražangą prieš varžovų žaidėją. Toks sprendimas buvo tikrai keistas ir po peržiūros teisėjas galiausiai davė „Žalgirio žaidėjui geltoną kortelę. Dar keletą kartų bandęs gelbėtis „Žalgiris“ taip ir nieko nenuveikė ir galiausiai turėjo pripažinti stipresnio klubo pranašumą. Pralaimėjęs „Žalgiris“ nukrito laipteliu žemyn ir toliau tęsė kovas dėl šanso žaisti Europos lygoje.
Trečiajame etape jų laukė Švedijos čempionai „Hacken“. Po įnirtingo pasipriešinimo Turkijos klubui daug kas tikėjosi, jog „Žalgiris“ mes rimtą kovą Švedijos komandai ir galbūt galės pasiekti dar nematytas aukštumas. Tačiau tai neįvyko ir jau pirmosiose rungtynėse Vilniuje žalgiriečiams teko nuryti karčią piliulę. Galbūt per didelis pasitikėjimas savimi ir nuolatinis spaudos bei sirgalių gyrimas užliūliavo žaidėjus, kurie jau pirmajame kėlinyje 38-ąją minutę nesugebėjo apginti savo vartų ir praleido skaudų įvartį. Po ilgosios pertraukos pirmojo įvarčio autorius S. Hrstičius vėl įmušė įvartį į „Žalgirio“ vartus, tačiau pakelta nuošalės vėliavėlė tik trumpam privertė varžovus atsikvėpti. Pagrindinis teisėjas visgi sulaukęs VAR teisėjų nuomonės paskelbė, jog įvartis yra įskaitytas. Po tokių tikslių smūgių 60-ąją minutę V. Čeburinas į aikštelę išleido komandos naujoką bei vieną geriausių Lietuvos futbolo rinktinės žaidėjų Arvydą Novikovą. Šis po ilgų metų praleistų užsienyje ir grįžti į Lietuvą nusprendęs veteranas buvo sutiktas garsiais plojimais. Tačiau teigiamas emocijų antplūdis truko neilgai ir jau 70-ąją minutę M. Rygaardas po prastos „Žalgirio gynybos pelnė dar vieną įvartį. Visų rungtynių metu nemažai progų turėjęs „Žalgiris“ galiausiai 85-ąją minutę sugebėjo pralaužti ledus. N. Hnidas atliko tolimą smūgį, kuris buvo tikslus ir bent kažkiek gražino intrigą. Tačiau tą vakarą tai buvo viskas ir „Žalgiris“ jau kitose rungtynėse tikėjosi parodyti geresnį žaidimą. Visgi tai, kas nutiko Švedijoje tikriausiai visi ekipos žaidėjai ir sirgaliai dar ilgai norės pamiršti. Išlikimo rungtynėse „Žalgirio“ vyr. treneris tikėjosi įmušti greitą įvartį, kuris suteiktų žaidėjams dar didesnį pasitikėjimą ir galimybę pakovoti dėl pergalės. Tačiau „Hacken“ parodė visapusiškai gerą žaidimą tiek puolime, tiek gynyboje ir tiesiog suvalgė Vilniaus komandą. Daug klydęs ir savų progų negalėjęs susikurti „Žalgiris“ tiesiog turėjo žiūrėti, kai kamuolys skrieja į jų vartus. Švedų komandą nuolatos atakavo vilniečių vartus ir tai darė itin efektyviai. Atsakomosiose rungtynėse „Žalgiris“ gėdingai pralaimėjo rezultatu 0:5 ir su šiuo pralaimėjimu iškrito iš Europos lygos atrankos.
Paskutinis šansas kabintis už žaidimo Europoje vilniečių lauks jau šį ketvirtadienį, kuomet „Žalgiris“ stos į kovą prieš galingąjį Vengrijos čempionų klubą „Ferencvaros“. Daug aukšto rango žaidėjų turinti ekipą atvyksta į Vilnių užsitikrinti kelialapio į UEFA konferencijų lygą. Tą bandys padaryti ir vilniečiai, tačiau “Žalgiriui“ situaciją dar labiau apsunkina M. Oyewusi gauta raudona kortelė atsakomosiose rungtynėse prieš „Hacken“. Dėl to šis puolėjas negalės žaisti pirmosiose rungtynėse, o tai stipriai sumažina komandos potencialą puolime ir galimybes laimėti. „Žalgiriui“ bus labai sunku įveikti Budapešto komandą ir antrus metus iš eilės patekti į europinį turnyrą. Negana to vilniečiams sunkumų kyla ir vietiniame fronte, kur komanda šiuo metu žengia antroje pozicijoje ir šešiais taškai atsilieka nuo lygos lyderio „Panevėžio klubo. „Žalgiris“ praktiškai nebeturi teisės klysti jei nori pakovoti dėl A lygos čempionų vardo. Tačiau nurašyti „Žalgirio“ nereikėtų, nes praėjęs sezonas parodė, jog žaidžia ne pavardės, o žaidėjų noras ir atsidavimas. Kitaip tariant, niekas dar nėra prarasta ir „Žalgiris“ yra pats savo padėties šeimininkas.
